Il nostro sistema immunitario sa benissimo cosa significa referendum. Il nostro complesso meccanismo di difesa è infatti chiamato continuamente a dover fare delle scelte, a barrare la casella del “sì” o del “no”: «Nel nostro sistema immunitario tutti i giorni è in atto un referendum, nel senso che ci sono cellule deputate a dire sì e altre deputate a dire no», spiega ai microfoni di Radio 24 il professor Alberto Mantovani, direttore scientifico di Humanitas e docente di Humanitas University.

«Ci sono ad esempio delle cellule che si attivano in risposta alla presenza di una sostanza estranea – aggiunge il professore. E anche all’interno della stessa cellula ci sono dei segnali che dicono di “sì” e altri che dicono di “no”. Proviamo a fare un esempio. Nei confronti di sostanze che ingeriamo prevalgono in linea di massima i “no”: non montiamo, in altre parole, una risposta immunitaria nei confronti di ciò che mangiamo. Tuttavia, in alcuni individui prevalgono i sì. Parte infatti una risposta allergica inappropriata, in questo caso. È possibile intervenire cercando di fermare un “sì” che invece non dovrebbe esserci».

Con un tumore la risposta immunitaria è stata inadeguata

L’attivazione del sistema immunitario è peculiare anche per quanto riguarda l’insorgenza di un tumore: «In un tumore che vediamo clinicamente è partito un “no” inadeguato; le cellule che sono deputate a dire “no” hanno fermato una risposta immunitaria che sappiamo potrebbe essere efficace. Noi interveniamo, stiamo cominciando a imparare a intervenire, fermando questi “no” e riattivando la risposta immunitaria».

(Per approfondire leggi qui: Si spegne un “interruttore” e le cellule killer dei tumori vanno ko)

Quando si è sviluppato un tumore la risposta immunitaria non è stata efficace: alcune cellule del sistema immunitario hanno addirittura “scelto” di aiutare il tumore, contribuendo alla sua proliferazione, mentre altri meccanismi di difesa hanno “scelto” di addormentarsi, di non intervenire. Agire su questi meccanismi rappresenta la sfida dell’immunoterapia applicata all’oncologia per sconfiggere i tumori.

Gli studi sul sistema immunitario e sul cancro sono valsi al professor Mantovani il Robert Koch Award 2016 per la Medicina, un prestigioso riconoscimento assegnato in Germania dalla Robert Koch Foundation per meriti nella ricerca in biomedicina, e altri importanti premi in tutto il mondo. Pochi giorni fa è stato consegnato al professor Mantovani il Premio Roma allo sviluppo del Paese.

(Per approfondire leggi qui: Lotta al cancro, al professor Mantovani il Premio europeo di Oncologia)