La capacità del cancro di costruire attorno a sé un microambiente infiammatorio ideale per la propria proliferazione è il suo “settimo sigillo”.

Tra infiammazione e cancro esiste un duplice rapporto. Da una parte infatti alcune forme croniche di infiammazione in determinati organi favoriscono l’insorgere del tumore, patologia dovuta ad alterazioni genetiche: ad esempio la malattia infiammatoria intestinale, che rappresenta un terreno favorevole per il cancro del colon-retto. Dall’altra parte un tumore, indipendentemente dal fatto che sia stato o meno concausato da un’infiammazione precedente, per crescere e svilupparsi crea un microambiente infiammatorio, come nel caso del cancro della tiroide e della mammella. “Dunque l’infiammazione, focus della ricerca di Humanitas, diventa la chiave non solo per comprendere il cancro ma anche per combatterlo – spiega il professor Alberto Mantovani -. Poiché infatti senza il microambiente il tumore non sopravvive, una nuova strategia terapeutica si fa strada nella lotta al cancro: colpire non solo le cellule tumorali, ma anche il microambiente che sta loro intorno, nel quale e grazie al quale crescono e proliferano. La validità delle ricerche, in particolare nel settore immunologico, che hanno aperto questa frontiera terapeutica viene confermata da Nature. Di recente la prestigiosa rivista ha dedicato a questo tema una review e diverse pubblicazioni che dimostrano come l’eccessiva risposta infiammatoria innescata dalla cellula tumorale attorno a sé – nella matrice extracellulare, ‘l’impalcatura’ che la racchiude – aumenti la sua inclinazione a creare metastasi.

Prende così corpo l’ipotesi che la capacità del cancro di costruire attorno a sé un microambiente infiammatorio ideale per la sua stessa proliferazione sia il suo ‘settimo sigillo’. Una peculiarità che si aggiunge alle altre sei riconosciute come caratteristiche che contraddistinguono il tumore. Le prime due sono la capacità di crescere all’infinito e l’autonomia di sviluppo, grazie a fattori di crescita propri. La terza peculiarità è l’insensibilità ai segnali dell’organismo che bloccano la proliferazione cellulare. Quarta prerogativa del cancro, l’abilità di sfuggire ai naturali segnali di morte indispensabili per l’equilibrio dell’organismo. Quinta caratteristica è l’elevata attività angiogenetica del tumore, che gli consente di rifornirsi di nuovi vasi sanguigni che ne favoriscono la crescita. La sesta peculiarità, infine, è la capacità di creare metastasi, ossia di dar vita a cellule maligne che lasciano il tumore d’origine per colonizzare altri organi, riprodursi e formare nuovi tumori. Ora, la definizione di un ‘settimo sigillo’ apre la strada a nuove strategie terapeutiche complementari a quelle tradizionali. Fra queste, i vaccini”.

La sfida futura: i vaccini terapeutici
Già oggi sono entrati in clinica due vaccini preventivi contro il cancro: quello contro l’epatite B, efficace per prevenire una considerevole quota di cancri del fegato, e quello contro il Papilloma virus (HPV) che provoca il cancro della cervice uterina ed è probabilmente coinvolto anche in alcuni tumori della gola. “Il Papilloma è un esempio emblematico del legame fra infiammazione e cancro – conclude il professor Mantovani -. Da una parte, infatti, sappiamo che questo virus causa tumore anche perché scatena una risposta infiammatoria nell’organismo, senza la quale la cancerogenesi si blocca: dall’altra parte, una risposta infiammatoria appropriata è essenziale per far funzionare un vaccino. Ecco perché lo studio del rapporto infiammazione-cancro è fondamentale per lo sviluppo di vaccini”.
E se questa è già la realtà, il futuro è rappresentato dai vaccini terapeutici, basati sull’identificazione e il riconoscimento, da parte del sistema immunitario, di strutture presenti sulla cellula tumorale, e sull’utilizzo di cellule ‘sentinella’ capaci di scatenare la risposta immunitaria. Per ora è una speranza, ma sulla quale si sta lavorando in tutto il mondo, compreso il nostro Paese.

A cura della Redazione

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