Il midollo spinale ha la funzione importantissima di mettere in comunicazione il cervello con il resto del copro. Questa struttura del sistema nervoso centrale trasmette gli input cerebrali attraverso i nervi spinali alle diverse parti dell’organismo e funge anche come mezzo di comunicazione contraria, ovvero dalle parti del copro al cervello.

Che cos’è il midollo spinale?

Il midollo spinale può essere visto come una colonna di fibre nervose che scorrendo all’interno della colonna vertebrale mette in contatto il cervello con il resto dell’organismo. Largo circa 1-1,5 cm e lungo da 40 a 50 cm, inizia a livello del cosiddetto forame magno (o foro occipitale, un’apertura localizzata alla base della scatola cranica) e termina a livello della prima o della seconda vertebra lombare.

È formato da una sostanza bianca esterna (composta dai prolungamenti dei neuroni) e da una sostanza grigia interna (formata dai corpi dei neuroni) ed è diviso in quattro regioni (cervicale, toracica, lombare e sacrale) ognuna delle quali è formata da più segmenti, dai quali si dipartono in totale 31 coppie di nervi spinali contenenti ognuno fibre nervose motorie e fibre nervose sensoriali.

A partire dalla seconda vertebra lombare il midollo spinale si divide in diversi gruppi di fibre che formano i nervi diretti verso la metà inferiore del corpo. Questo fascio di nervi viaggia ancora per un tratto all’interno della colonna vertebrale prendendo il nome di cauda equina, per poi uscirne attraverso un forame neurale.

Il midollo spinale è circondato da una membrana, la dura madre, che forma una sorta di sacchetto protettivo in cui scorre il liquido cerebrospinale.

A cosa serve il midollo spinale?

Il midollo spinale appartiene al sistema nervoso centrale ed è la struttura che connette il cervello con il resto dell’organismo: i nervi che nascono dal midollo spinale, fuoriuscendo da piccole aperture localizzate tra le vertebre (i forami), si connettono con parti specifiche dell’organismo. Proprio per questo danni al midollo spinale possono causare paralisi di alcune aree del corpo e non in altre.

I nervi della zona cervicale si dirigono verso la parte superiore del petto e le braccia. Quelli della zona toracica innervano il petto e l’addome. Quelli della zona lombare si dirigono invece verso l’intestino, la vescica e le gambe. Nel loro insieme tutte queste fibre nervose coordinano e controllano le diverse parti del corpo, gli organi e i muscoli.

I nervi del midollo sono conduttori dei segnali elettrici che provengano dalle periferie del corpo e si dirigono verso il cervello per trasmettere le diverse sensazioni come caldo, freddo e dolore. Se danneggiati, anche i nervi possono trasmettere percezioni come intorpidimento, formicolio o dolore.