L’intestino tenue rappresenta la porzione più sviluppata in lunghezza dell’intestino. Lungo circa 7 metri, si divide in tre porzioni chiamate, partendo dallo stomaco, duodeno, digiuno e ileo. Sfocia nell’intestino crasso tramite la valvola ileo-cecale (o valvola di Bauhin, dal cognome del medico svizzero che la descrisse nel XVI secolo).

Che cos’è l’intestino tenue?

L’intestino tenue si presenta con una lunghezza di 7 metri. Ripiegandosi su se stesso si comprime nello spazio. Le pareti muscolose interne sono ricoperte da una mucosa che presenta i villi intestinali, i quali assorbono le sostanze nutrienti che provengono dal cibo, e le pliche circolari, che ampliano la dimensione della superficie dell’intestino per facilitare il completamento della fase digestiva e l’assorbimento delle sostanze nutrienti.

Il duodeno è il tratto iniziale dell’intestino. A forma di C e lungo circa 25 centimetri, si estende dalla porzione terminale dello stomaco alla flessura duodenodigiunale ovvero la brusca curvatura che rappresenta l’ultimo tratto della porzione ascendente del duodeno e quella iniziale del digiuno. La mucosa che riveste questa porzione dell’intestino tenue provvede all’elaborazione della secretina (ormone che stimola la secrezione dei succhi coinvolti nella digestione) e della serotonina (neurotrasmettitore del sistema nervoso centrale) e all’assorbimento del ferro e del calcio.

Il digiuno rappresenta la seconda porzione in cui viene diviso l’intestino tenue; a questo fa seguito l’ileo dal quale si differenzia per poche caratteristiche (pareti più spesse, maggior numero di villi intestinali e di pliche circolari).

A cosa serve l’intestino tenue?

In generale l’intestino porta a termine la digestione iniziata nella bocca e proseguita nello stomaco. La funzione principale dell’intestino tenue è quella di completare la digestione tramite l’azione dei succhi enterici prodotti dalla secrezione delle ghiandole del Lieberkühn in esso presenti e di iniziare l’assorbimento dei principi nutrienti contenuti negli alimenti. Proprio per svolgere al meglio questa sua complessa funzione la superficie della mucosa che lo ricopre internamente viene considerevolmente ampliata dalla presenza dei villi intestinali e delle pliche circolari.