Il bronco è ciascuna delle due ramificazioni terminali della trachea. A livello della 4ª-5ª vertebra toracica la trachea termina dividendosi nel bronco sinistro e nel bronco destro. I due bronchi, di uguale struttura, si dirigono verso l’ilo polmonare dove si dividono ulteriormente per formare un’arborizzazione all’interno dei polmoni: l’albero bronchiale. I due bronchi principali e parte della prima ramificazione sono chiamati bronchi extra-polmonari, mentre la parte dell’albero dentro i polmoni bronchi intrapolmonari. In completa continuità con la trachea, permettono all’aria inspirata di arrivare ad entrambi i polmoni dopo essere passata per la faringe, la laringe e la trachea stessa.

I bronchioli sono le piccole diramazioni terminali dei bronchi all’interno dei polmoni, hanno un diametro inferiore a un millimetro. I bronchioli si diramano ulteriormente fino a presentare, alle loro estremità, gli alveoli polmonari che, a loro volta, si diramano in sacchi (o infundiboli) alveolari, piccole strutture a forma di sacchetto disposte a grappolo d‘uva che rappresentano la parte terminale delle vie respiratorie, attraverso le cui pareti avvengono gli scambi gassosi con il sangue.

Le pareti dei bronchioli sono caratterizzate da un epitelio a cellule cubiche, presenza di muscolatura liscia e di tessuto connettivale elastico.

Che cosa sono i bronchi e i bronchioli?

La struttura dei bronchi principali ricorda la forma di un albero, da cui la comune definizione di albero bronchiale. Seguendo la ramificazione dell’albero bronchiale si può notare su ciascun lato, andando dal tratto extrapolmonare a quello intrapolmonare: il bronco principale composto da un bronco esterno e uno interno; due o tre bronchi lobari e alcuni bronchi segmentali dai quali originano i bronchi terminali. Le diramazioni bronchiali si fanno via via più piccole fino ad arrivare ai bronchioli, che terminano negli alveoli.

I bronchi esternamente sono rivestiti da una guaina fibrocartilaginea e muscolare che conferisce loro un aspetto semirigido. Internamente sono ricoperti da una mucosa sulla cui superficie sono presenti delle ciglia, il cui compito è quello di eliminare i batteri, la polvere e tutte le particelle inalate dall’ambiente esterno, e alcune ghiandole.

A cosa servono i bronchi e i bronchioli?

La funzione dei bronchi è quella di consentire il flusso dell’aria dalla trachea ai bornichioli. I bronchioli permettono gli scambi gassosi con il sangue: con le loro molte diramazioni e arrivando a diramarsi negli alveoli polmonari e negli infundiboli alveolari, infatti, i bronchioli rappresentano – in un certo senso – la parte terminale delle vie respiratorie.