I lettori più attenti di argomenti medico-scientifici, oppure i grandi viaggiatori, hanno certamente già sentito parlare, soprattutto negli anni scorsi, della melatonina. Una sostanza capace, secondo i suoi sostenitori, di grandi imprese tra cui quella di eliminare l’effetto del jet-lag, ovvero l’alterazione del ciclo del sonno dovuto ad un lungo viaggio aereo che fa attraversare in qualche ora diversi fusi orari. Una sostanza che, per di più, viene naturalmente prodotta dall’organismo umano. Negli anni scorsi se ne è parlato tanto e nonostante l’argomento non sia in questo momento alla ribalta della cronaca, il suo uso e la ricerca intorno alla sua efficacia non si sono certo esauriti, anzi. Molto usata negli Stati Uniti dove è regolarmente commercializzata, in Italia non è possibile trovarla in vendita anche se c’è chi la prescrive. Ma cosa c’è fino ad oggi di scientificamente provato sulle sue capacità? Ecco un ritratto della melatonina tracciato dalla dottoressa Maria Fazio, farmacista presso l’Istituto Clinico Humanitas.

La melatonina
La melatonina è una sostanza endogena, cioè prodotta all’interno dell’organismo, che viene normalmente rilasciata dalla ghiandola pineale o epifisi, situata tra i due emisferi cerebrali. Si tratta di un ormone. Nei mammiferi la melatonina è un prodotto del metabolismo dell’aminoacido triptofano. La sua produzione avviene secondo un ritmo circadiano (che varia cioè durante l’arco di una giornata) perché viene indotta dall’oscurità: inizia verso sera, raggiunge il culmine durante la notte, scende al minimo la mattina per rimanere molto bassa durante il giorno. Nell’essere umano la sua sintesi è massima soprattutto nell’infanzia e tende a diminuire dopo i vent’anni cessando in tarda età.

Quali sono le sue funzioni?
Sembra avere una funzione importante nel regolare il ritmo del ciclo sonno/veglia per cui potrebbe essere utile nel trattamento di alcuni disturbi del sonno o di altre funzioni organiche che siano state alterate dall’effetto del tempo. In effetti è questa la caratteristica per cui viene maggiormente utilizzata nel mondo e molti la impiegano nel trattamento del jet-lag, il disturbo associato ai lunghi viaggi in aereo che “sfasano” l’organismo stravolgendo il giorno con la notte. Tale attività, però, sembrerebbe esplicarsi solo dopo aver individuato l’esatto periodo della giornata in cui somministrarla, cosa non sempre facile, soprattutto quando si attraversino più fusi orari. Per questo molto si discute sul dosaggio da assumere nelle specifiche situazioni e sulla sua farmacocinetica (cioè velocità di assorbimento, durata d’azione e tempo necessario alla escrezione dall’organismo e metabolismo).

Quali altre caratteristiche le vengono attribuite?
Alcuni lavori scientifici riportano l’evidenza di una capacità antiossidante della melatonina, che avrebbe così un effetto anti-invecchiamento e, ancora, il potere di stimolare il sistema immunitario. Quest’ultima caratteristica farebbe intravedere un suo impiego come supporto in molte malattie, tra cui i tumori e l’Aids. Altri studi sono indirizzati ad evidenziarne una probabile funzione come antidepressivo.
Nonostante alcuni suoi benefici siano stati registrati, c’è ancora molto da conoscere su questa molecola. La letteratura medica in proposito non risulta al momento sufficientemente ricca per permettere di trarre conclusioni.

Si trova in commercio?
In Italia esistono solo integratori alimentari che contengono tra le varie componenti anche la melatonina e vengono assunti per via orale. Attualmente però non esistono specialità medicinali contenenti questa sostanza, mentre viene ampiamente utilizzata, e commercializzata, negli Stati Uniti.

A cura di Giorgia Diana